La huella de carbono, que verás en la siguiente unidad, sólo tiene sentido si sabes por qué importa el carbono. Esta unidad explica el mecanismo del cambio climático sin fórmulas complicadas: qué hace el efecto invernadero, qué gases lo refuerzan y por qué los medimos todos con la misma vara.
1 // Tiempo no es clima
Antes de nada, una distinción que evita muchas confusiones:
- El tiempo meteorológico es lo que pasa hoy o esta semana: si llueve en Zaragoza, si sopla cierzo, si mañana hará 35 °C.
- El clima es el comportamiento medio del tiempo en un lugar durante décadas, normalmente periodos de 30 años.
El cambio climático habla de clima. Un día frío no lo desmiente y un día de calor no lo demuestra. Lo que lo demuestra es la tendencia: la temperatura media del planeta ha subido algo más de 1 °C desde la época preindustrial (finales del siglo XIX), y cada una de las últimas décadas ha sido más cálida que la anterior.
«Sólo un grado» parece poco porque lo comparamos con la diferencia entre la mañana y la tarde. Pero es un aumento de la media de todo el planeta durante todo el año. Para hacerte una idea: en la última glaciación, con buena parte de Europa bajo el hielo, la media global era sólo unos pocos grados más fría que la actual.
2 // El efecto invernadero
La Tierra recibe energía del Sol y tiene que devolver la misma cantidad al espacio para mantener su temperatura estable. El truco está en cómo entra y sale esa energía.
- Entra luz. La radiación del Sol llega sobre todo como luz visible, que atraviesa la atmósfera casi sin problemas. Una parte se refleja (nubes, hielo) y el resto calienta la superficie.
- Sale calor. La superficie caliente emite energía en forma de radiación infrarroja, la que notas al acercar la mano a una estufa.
- Los gases retienen. Algunos gases de la atmósfera absorben esa radiación infrarroja y la reemiten en todas direcciones, también de vuelta hacia la superficie.
- Nuevo equilibrio. Como parte del calor vuelve, la superficie tiene que calentarse más para conseguir que salga al espacio la misma energía que entra.
Este efecto es natural y necesario: sin él, la temperatura media de la Tierra rondaría los −18 °C en lugar de unos 15 °C. El problema no es que exista, sino que lo estamos reforzando al añadir más gases de este tipo a la atmósfera.
Más gases de efecto invernadero significa que cuesta más que el calor salga. El planeta no «produce» más calor: lo retiene mejor, y se calienta hasta equilibrarse de nuevo.
3 // Los gases y el CO₂ equivalente
No todos los gases de efecto invernadero son iguales. Los más relevantes son:
| Gas | Principal origen humano | Cuánto calienta respecto al CO₂ (a 100 años) |
|---|---|---|
| Dióxido de carbono (CO₂) | Quema de carbón, petróleo y gas; deforestación | 1 |
| Metano (CH₄) | Ganadería, vertederos, fugas de gas natural | ~28 |
| Óxido nitroso (N₂O) | Fertilizantes agrícolas | ~270 |
| Gases fluorados | Refrigeración y aire acondicionado, equipos eléctricos | de cientos a más de 20.000 |
La última columna es el potencial de calentamiento global (PCG): cuánto calienta una tonelada de ese gas, a lo largo de 100 años, comparada con una tonelada de CO₂. Los valores exactos se revisan periódicamente en los informes científicos; aquí importan los órdenes de magnitud.
Con ese número se puede convertir cualquier emisión a una unidad común, el CO₂ equivalente (CO₂e):
Un centro de datos tiene una fuga en su sistema de refrigeración y pierde 10 kg de un gas refrigerante con un PCG de 2.000.
- Emisión directa: 10 kg de gas.
- Conversión: 10 kg × 2.000 = 20.000 kg de CO₂e.
Aun así, el protagonista es el CO₂: no es el que más calienta por tonelada, pero se emite en cantidades enormes y permanece en la atmósfera durante siglos. Su concentración ha pasado de unas 280 partes por millón antes de la industrialización a más de 420 en la actualidad.
4 // El Acuerdo de París y la electricidad
En 2015, casi todos los países del mundo firmaron el Acuerdo de París, que fija el objetivo de mantener el calentamiento muy por debajo de 2 °C y hacer esfuerzos para limitarlo a 1,5 °C. Para lograrlo, las emisiones globales tienen que bajar con fuerza esta década y llegar a cero emisiones netas hacia mediados de siglo.
¿Y qué tiene que ver con la informática? Que la mayor parte de las emisiones de CO₂ viene de quemar combustibles fósiles para obtener energía, y buena parte de esa energía es electricidad. Los servidores, las redes y los dispositivos no echan humo, pero consumen electricidad, y las emisiones de esa electricidad dependen de cómo se haya generado. Esa es la conexión que aprovecharás en la próxima unidad para calcular huellas de carbono.
El software no emite gases directamente, pero consume energía, y la energía es la mayor fuente de emisiones del planeta. Gastar menos electricidad, o gastarla cuando y donde es más limpia, es la forma en que el desarrollo web contribuye a la acción climática.