«Sostenible» aparece en envases, anuncios de coches y memorias de empresa, y a fuerza de repetirse parece que no significa nada. Pero tiene un significado preciso, y entenderlo es el punto de partida de todo el curso: se trata de cubrir las necesidades de hoy sin dejar a nadie sin poder cubrir las suyas mañana.
1 // Una definición con fecha
La definición que se sigue usando viene de 1987. Ese año, una comisión de Naciones Unidas presidida por la noruega Gro Harlem Brundtland publicó el informe Nuestro futuro común, que describía el desarrollo sostenible así:
El desarrollo que satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer las suyas.
Fíjate en que la definición no habla de naturaleza, ni de reciclaje, ni de energía. Habla de necesidades y de tiempo. Es una idea de justicia entre generaciones: tú puedes usar recursos, pero no de un modo que deje a los que vienen detrás sin la posibilidad de usarlos.
Una forma práctica de entenderlo es pensar en una cuenta de ahorro. Si vives de los intereses, la cuenta dura para siempre. Si vives del capital, puedes gastar más durante un tiempo, pero la cuenta se vacía. Los bosques, los acuíferos, los caladeros o la capacidad de la atmósfera para absorber gases son ese capital: se regeneran a un ritmo, y lo insostenible es consumir más deprisa de lo que se regeneran.
Algo es sostenible cuando puede mantenerse en el tiempo sin agotar aquello de lo que depende. No es una etiqueta de «bueno» o «ecológico»: es una pregunta sobre si una forma de hacer las cosas puede durar.
2 // Las tres dimensiones
Desde los años noventa se suele decir que la sostenibilidad tiene tres dimensiones, a menudo resumidas en inglés como people, planet, profit:
| Dimensión | Pregunta que se hace | Ejemplos |
|---|---|---|
| Ambiental | ¿Estamos agotando o dañando los recursos naturales? | Emisiones, agua, residuos, biodiversidad |
| Social | ¿Las personas viven con dignidad y oportunidades? | Condiciones laborales, igualdad, salud, educación |
| Económica | ¿La actividad puede mantenerse y generar prosperidad? | Empleo estable, empresas viables, innovación |
Las tres tienen que cumplirse a la vez. Una fábrica sin emisiones que paga salarios de miseria no es sostenible. Una empresa con excelentes condiciones laborales que contamina un río, tampoco. Y un proyecto muy ecológico que se arruina en dos años no se sostiene por definición.
El error más común es reducir la sostenibilidad a su parte ambiental. Casi todo el debate público va de clima y residuos, pero la definición incluye desde el principio a las personas y la viabilidad económica. Lo verás muy claro en la siguiente unidad, con los Objetivos de Desarrollo Sostenible.
3 // No son tres piezas iguales
Durante años, las tres dimensiones se dibujaron como tres círculos que se cruzan, con la sostenibilidad en el centro. El dibujo tiene un problema: sugiere que son piezas del mismo tamaño y que se pueden compensar entre sí, como si un buen resultado económico pudiera tapar un mal resultado ambiental.
En 2016, el Stockholm Resilience Centre popularizó otra forma de verlo, conocida como la «tarta de boda»: tres pisos, uno encima de otro.
- La biosfera (agua, suelo, clima, biodiversidad) es la base.
- La sociedad se apoya en ella: sin agua potable, alimentos o un clima habitable no hay sociedad que funcione.
- La economía se apoya en la sociedad: sin personas sanas, formadas y en paz no hay empresas ni mercados.
Este modelo se llama a veces sostenibilidad fuerte, frente a la débil, que acepta sustituir capital natural por capital económico. La idea de fondo es sencilla: puedes fabricar más servidores, pero no puedes fabricar más atmósfera.
4 // ¿Y qué tiene que ver con el sistema productivo?
El nombre de esta asignatura es Sostenibilidad aplicada al sistema productivo. El sistema productivo es todo lo que transforma recursos en bienes y servicios: fábricas, oficinas, transportes… y también empresas de software.
Cualquier actividad productiva toma cosas del entorno (energía, materiales, agua, trabajo de personas) y devuelve otras (productos, pero también residuos, emisiones y calor). La sostenibilidad aplicada consiste en mirar ese proceso entero y preguntarse en cada paso si se puede hacer lo mismo consumiendo menos, dañando menos o durando más.
En desarrollo web, eso tiene traducciones muy concretas, que irás viendo a lo largo del curso:
- Ambiental: cuánta electricidad gastan tus servidores, cuántos datos envías por la red, cuánto obligas a trabajar al móvil del usuario.
- Social: si tu web es accesible, si funciona en dispositivos baratos o antiguos, si respeta la privacidad.
- Económica: una aplicación eficiente necesita menos infraestructura, y eso también es una factura más baja.
Un equipo tiene una web que sirve imágenes de 4 MB aunque se muestren en miniatura. Deciden redimensionarlas y convertirlas a un formato moderno, y cada imagen pasa a pesar 200 kB.
- Ambiental: cada visita transfiere unas 20 veces menos datos por imagen, así que la red y los dispositivos trabajan menos.
- Social: la web carga mucho más rápido con conexiones lentas o tarifas de datos limitadas.
- Económica: la factura de transferencia y almacenamiento del proveedor baja.
La sostenibilidad no es una capa que se añade al final de un proyecto: es un criterio para tomar decisiones en cada paso. Y en informática, muchas de esas decisiones las toma quien escribe el código.